Alergia e intolerância alimentar – perigos e diferenças

A alergia e a intolerância alimentar são dois problemas de saúde frequentemente confundidos, apesar de serem distintos. A alergia alimentar é uma reacção que ocorre mediada pelo nosso sistema imunológico, após o consumo de algum alimento específico, e causa alterações nas funções de órgãos alvo.

A intolerância alimentar consiste numa reacção adversa a um alimento. É provocada por reacções tóxicas, farmacológicas, metabólicas ou de natureza individual a um alimento ou a substâncias químicas presentes no alimento.
Os sintomas indicativos de alergia alimentar poderão ser sobretudo de ordem:
- Gastro-intestinal (dores abdominais, náuseas, vómitos, diarreia, etc.);
- Cutânea (urticária, eczema, eritema, prurido, etc.);
- Respiratória (rinite, asma, tosse, edema laríngeo, etc.);
- Sistémica (hipotensão, etc.).

Relativamente aos alergénios alimentares mais comuns, apesar de muitos já terem sido implicados como possível causa, apenas alguns foram categorizados. Alguns exemplos: amendoins, nozes, mariscos e peixes, leite de vaca, ovos de galinha, soja e trigo.
Entre os factores de risco para o desenvolvimento de alergias alimentares, encontram-se hereditariedade, doenças gastro-intestinais, desnutrição, estados de imunodeficiência e aspectos ambientais.
No que diz respeito à intolerância alimentar, os sintomas são bastante semelhantes aos da alergia alimentar. Por isso, é necessário considerar este problema quando se tenta perceber a presença de um caso de alergia alimentar. Apesar da semelhança dos sintomas, o tratamento dos dois casos pode ser diferente, dependendo do mecanismo envolvido.
As reacções adversas, no caso de uma intolerância alimentar, costumam estar associadas ao consumo de aditivos alimentares, como alguns conservantes, intensificadores de sabor e corantes. Também os sulfitos poderão estar implicados – a sua utilização prende-se com a conservação de alimentos e bebidas, mas também são usados como antioxidantes em produtos farmacêuticos.
Por último, uma nota para a intolerância à lactose, presente no leite. Quando há deficiência da enzima lactase, a capacidade de digerir este açúcar fica diminuída, ocorrendo desconforto gastro-intestinal. Neste caso, uma boa solução será optar pelo consumo de iogurte, onde a lactose já se encontra parcialmente digerida.